THE MAN WHO STROKES SHARKS

THE MAN WHO STROKES SHARKS

(14-01-11) Stroking a shark can be thought something crazy. But Noel López, dive master in Los Jardines de la Reina, expert and defender of these animals, thinks differently.

Most of the times we are used to refer to the marine environment only talking about the inhabitants, fish, and we talk about human presence just to criticize as a killer phenomenon. But it is not always like that. Sometimes man is perfectly adapted and respectful to the marine ecosystem. An example of this is Noel López, dive master in Los Jardines de la Reina, a real institution of diving on the island.

BIOGRAPHICAL NOTES

Noel López would be, undoubtedly, a media celebrity if he had been born in an Anglo-Saxon environment instead of in Cuba. But things are different here, despite the fact he has everything to be a star in the world of underwater documentary.

Our protagonist was born in Camagüey in the West- central area of the island. Thanks to his father he started in the world of angling and later on with spearfishing. In 1987, when he finished his studies, he bought his first diving equipment, the classical bitraque a Mistral by Spiro. With friends, he starts to dive as self-taught, reading with passion any book he got about dive theory.

Very early he begins to collaborate with the SEC (Sociedad espeleológica de Cuba), the oldest scientific institution in Cuba, and in 1989 he begins his career in the diving world. One year later he gets the title instructor CMAS*, title that would become ***. Some years later, he begins to work in a new project, which will be his consecration in the diving world. We are talking about Los Jardines de la Reina, where he is since he began. There he discovers a new passion, one that he will never leave: his love to sharks.

SHARK’S PARADISE

Los Jardines de la Reina offer ideal conditions for marine biodiversity, and for the last chain link: sharks. There is a very rich ecosystem, very well kept, where human presence has never been too much. It is calculated that there are more than 200 species of fish in these waters, what provide a wide diet to sharks.

On the other hand, the physical structure of the place itself, with many islands and cays, as well as a huge reef slope, very deep in some places, allow the presence of very different habitats that allow the existence of several species. The great abundance of mangroves and shallow waters is other important characteristic, very important to calves, which find shelter and protection under the roots of these forests.

The different oceanographic conditions, with the presence of currents with much plankton or the annual tuna’s journey collaborate to keep this diversity, to which the human being has help recover, for once. They are six the more frequent species and, except for the whale shark, it is easy to see them all in one single place; but maybe the most surprising thing is that only a small area of the entire reserve has been explored (1,400 km2), but it is for sure that there are big surprises to be discovered.

HISTORY OF AN APPROACH

When dive operations were started in Los Jardines de la Reina by Avalon, sharks were less than now. It would take some years for protective measures to work and they had to try to fix sharks as an attraction for the incipient underwater tourism. To do so they began to feed sharks, slowly. The protagonists were the most frequent species, like silky sharks and Caribbean reef sharks, but they also tried the giant hammerhead sharks.

Little by little the animals began to rely and approach to the diver. A basic principle was not to feed them from the hand to prevent that accidents happened, and, especially, that the animal could associate hand with food. This way they contacted sharks. Noel and his colleagues began to stroke the small silk sharks, and from that contact they reached the “paralysation”, which is one of the main hallmarks of diving in Los Jardines.

Noel and his colleagues discovered that sharks stayed paralyzed when they were put upside down and a little twist was made in their tails. Slowly, the technique was perfecting and today it is a great incentive of this diving. The animal does not suffer at all, there is no violent reaction and that allows an approach impossible in other circumstances.

LOVE TO SHARKS

Our protagonist, with these precedents, is a true sharks’ lover, it could not be otherwise. To him, sharks are special animals that, despite its closeness and trust, he never loses respect.

It is a pleasure not only diving with Noel, but also talking to him in the deck of the nice floating hotel La Tortuga, base operations in Los Jardines de la Reina. More than 6000 dives offer many anecdotes, and he tells us with a pleasant and lilting Caribbean rhythm. Besides being a great diver he is a remarkable storyteller for sure.

It is a spectacular image Noel jumping into the water the first one, being literally surrounded by sharks. More than 20 silky sharks mill around the ship and our friends jumps there without any qualms. He appears surrounded by then with no problem. There is no feeding here, there is no feeding frenzy, only a “different shark” in the water. When Noel “hypnotizes” the sharks he is always very careful not to hurt them. He strokes them with care, as if they were docile kittens and not the wild animals they are.

UNDERWATER STROKES

Underwater their behaviour is similar, we could say that it is even more shocking, since besides silky sharks we have the great Caribbean sharks. In this case Noel introduces some fish in the cracks of the reek so that the smell attracts the animal, but he never feeds them. He moves with elegance underwater. His large body becomes graceful underwater; he looks like an inhabitant of the depths.

His faithful friends the silky sharks are waiting for him to begin that real ritual. Our main actor grabs them firmly but gently by the dorsal fin and then, turning them upside down, the sharks are paralyzed. When he lets them go, they come back to activity after a few seconds, after Noel strokes them once in their “belly” as a sign of appreciation and respect for their collaboration.

As evidence that this practice is harmless is that there were only 3 or 4 silky sharks at the beginning. Today, there are more than twenty, and the most important thing is that they do not need the human being to feed. They are given little fish, only bones and heads, and, when tuna comes, most of them leave the area to pray on those fish.

Text and pictures: Juan Carlos García and Miguel Ángel Cerezo

EL HOMBRE QUE ACARICIA A LOS TIBURONES

EL HOMBRE QUE ACARICIA A LOS TIBURONES

(14-01-11) Acariciar a un tiburón puede parecer una locura. No piensa eso Noel López, dive master de Los Jardines de la Reina, profundo conocedor y defensor de estos animales.

En la mayoría de las ocasiones estamos acostumbrados a referirnos al medio marino, exclusivamente hablando de sus moradores, los peces y cuando hablamos de la presencia humana es sólo para criticarla como fenómeno aniquilador. Pero no siempre es así. Hay casos en lo que el hombre es uno más del ecosistema marino, perfectamente adaptado y respetuoso con él. Este es el caso de Noel López, Dive Master en Los Jardines de la Reina y una verdadera institución del buceo de la isla.

NOTAS BIOGRÁFICAS

Noel López, sería, sin duda, una celebridad mediática si en lugar de haber nacido en la maravillosa isla de Cuba, lo hubiera hecho en el entorno anglosajón. Pero las cosas son aquí diferentes, pese a quemotivos tiene de sobra para ser una “estrella” del mundo del documental submarino.

Nuestro protagonista nace en Camagüey en la parte centro oeste de la isla. Gracias a su padre se inicia en el mundo de la pesca con caña y posteriormente empieza con la pesca submarina. Su pasión por el mundo submarino va en aumento. En el año 1987 al acabar sus estudios puede adquirir su primer equipo de buceo, todo un clásico como es el bitráqua Mistral de Spiro. Junto a otros amigos empieza sus inmersiones de manera totalmente autodidacta, devorando con pasión, cualquier texto que caía en sus manos sobre teoría del buceo.

Muy pronto comienza su colaboración con el SEC (Sociedad espeleológica de Cuba) la institución científica más antigua de Cuba y en el año 1989 comienza su actividad profesional en el mundo del buceo, para un año más tarde obtener su título de instructor CMAS *, que posteriormente acabaría en ***. Algunos años después comienza a trabajar en un nuevo proyecto, que supondrá su consagración en el mundo del buceo, nos estamos refiriendo, claro está a Los Jardines de la Reina, donde lleva desde sus comienzos hasta el día de hoy. Allí descubrirá una nueva pasión que ya nunca le abandonará: el amor a los tiburones.

EL PARAÍSO DE LOS TIBURONES

Los Jardines de la Reina ofrecen unas condiciones idóneas para la biodiversidad marina, y para el último eslabón de la cadena: los tiburones. Nos encontramos en un ecosistema muy rico y bastante bien conservado, donde la presencia humana nunca ha sido excesiva. Se calculan en más de 200 las especies de peces presentes en estas aguas, lo que proporcionan una dieta amplia a los escualos.

Por otro lado la propia estructura física del lugar, con multitud de islas y cayos, así como un gran talud de arrecifes con grandes profundidades, permiten la presencia de hábitats muy diferenciados, que posibilitan la existencia de distintas especies. La gran abundancia de manglares y aguas someras es otra característica a considerar, siendo particularmente importante para las crías, que encuentran cobijo y protección bajo las raíces de estos bosques.

Las distintas condiciones oceanográficas, con presencia de corrientes cargadas de plancton o los pasos anuales de túnidos, colaboran a mantener esta diversidad, a la que el hombre, por una vez, ha ayudado a recuperarse. Son seis las especies más frecuentes, y salvo el estacional tiburón ballena, es fácil verlas todas en una estancia; pero quizás lo más sorprendente es que apenas se ha explorado con fines de buceo una parte de toda el área de reserva (1.400 km 2), por lo que seguro que quedan aún por descubrir grandes sorpresas.

HISTORIA DE UN ACERCAMIENTO

Cuando se inician las operaciones de buceo en Los Jardines de la Reina de la mano de Avalon, los tiburones, aunque presentes, eran más escasos que en la actualidad. Las medidas de protección tardarían años en dar sus frutos y había que intentar fijar a los escualos como innegable polo de atracción para el incipiente turismo subacuático. Por ello se inicio un principio de feeding, poco a poco. Los protagonistas eran las especies más frecuentes, como son los tiburones sedosos y los caribeños, pero incluso se intentó con los gigantescos tiburones martillo.

Poco a poco los animales fueron confiándose y acercándose más al buceador. Un principio básico fue no darles de comer nunca con la mano, para evitar accidentes y, sobre todo, que el animal pudiera asociar la mano con la comida. De este modo se fue entrando en contacto cada vez más con los escualos. Noel y sus compañeros comenzaron a acariciar a los pequeños sedosos y fruto de ese contacto se llegó a la “paralización“ que es una de las principales señas de identidad del buceo en Los Jardines.

Noel y sus compañeros vieron que los tiburones quedaban paralizados si se les ponía boca arriba y se les practicaba una pequeña torsión en la cola. Poco a poco la técnica se fue perfeccionando y hoy día es un gran aliciente de este buceo. El animal no sufre lo más mínimo, no hay ninguna reacción violenta y ello permite un acercamiento imposible en otras circunstancias.

AMOR A LOS TIBURONES

Nuestro protagonista, con estos antecedentes, es un verdadero enamorado de los tiburones, como no podía ser de otro modo. Para él es un animal especial al que, pese a su cercanía y confianza, nunca pierde el respeto.

Es un placer no solo bucear con Noel, sino poder hablar tranquilamente con él en la cubierta del entrañable hotel flotante La Tortuga, base de operaciones del buceo en Los Jardines de la Reina. Sus más de 6.000 inmersiones, dan para multitud de anécdotas, contadas con un agradable y cadencioso ritmo caribeño. Además de un gran buzo es, sin duda, un notable narrador.

Es una imagen impactante ver cómo Noel se lanza el primero de la embarcación, estando literalmente rodeado de escualos. Más de 20 silkysse arremolinan junto al barco y nuestro amigo se lanza al agua sin ningún reparo. Emerge, rodeado de ellos sin ningún problema. Aquí no hay feeding, no hay frenesí alimentario, solo hay un “tiburón diferente” en el agua. Cuando Noel “hipnotiza” a los tiburones, siempre tiene un gran cuidado para no hacerles el menor daño. Los acaricia con cariño, más bien parecerían dóciles gatitos que las fieras salvajes que muchas veces nos hacen creer.

CARICIAS SUBMARINAS

Bajo el agua el comportamiento es similar, diríamos que aún más impactante, ya que además de los silkys encontramos a los grandes caribeños. En este caso Noel introduce algún pescado en las hendiduras del arrecife para que el olor atraiga a los animales; pero nunca dándoles de comer. Él se mueve con elegancia bajo el agua. Su gran corpachón se torna grácil bajo el agua, parece un habitante más de las profundidades.

En la subida al barco le están esperando sus fieles amigos los tiburones sedosos para iniciar ese verdadero ritual. Nuestro actor principal los agarra con firmeza, pero a la vez con suavidad, por la dorsal y luego rápidamente con un volteo el tiburón queda paralizado. Al soltarlo, unos segundos y vuelve a la actividad, no sin que antes Noel le haya hecho una pequeña caricia en “la panza” como señal de agradecimiento y respeto por su colaboración.

Fruto de lo inocuo de esta práctica es que al principio de las operaciones de buceo no se contaban más de 3 ó 4 tiburones sedosos. A día de hoy superan ampliamente la veintena y lo más importante: no presentan una dependencia trófica del hombre. Es poco el pescado que se les da, tan solo raspas y cabeza y en épocas de paso de los túnidos abandonan la zona, mayoritariamente, para depredar salvajemente sobre estos peces.

Texto y fotos: Juan Carlos García y Miguel Ángel Cerezo